Nació en 1944 en Lakewood (Ohio) en una familia de origen irlandés.
Religioso capuchino, fue ordenado obispo en 1984, y desde 2003 es arzobispo de Boston.
Creado cardenal por Benedicto XVI en 2006, es miembro del consejo administrativo de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos y forma parte de los Comités de Actividades Pro-Vida y de la Iglesia en América Latina.
El papa Francisco le nombró miembro del Consejo cardenalicio en 2013, presidente de la Pontificia Comisión para la Protección de Menores en 2014 y miembro de la Congregación para la Doctrina de la Fe en 2017.